刘抗于1911年诞生于中国福建省永春。1928年毕业于上海新华艺术专科学校。1928至1933旅居巴黎，作品曾于秋季沙龙展出。1933年入上海美术专门学校执教。1937年与陈人滨结婚，1937年中日战争爆发后，与太太留居马来亚。日本投降以后，刘抗积极参与画坛活动，多次出国创作，其中最有名的是促成了他南洋画派的厘之旅。刘抗是画坛活跃人士，曾担任华人美术研究会会长（1946-1958），新加坡艺术协会创办人，也任该会会长10年，他因终生献身艺术，为新加坡的艺术圈作出重要的贡献，在1970年荣获公共服务星奖，1996年荣获杰出服务勋章。