初名凤鸣，广东梅县人。 自幼喜爱绘画，曾随祖父雕石，在父督导下临摹《芥子园画传》，随中学美术教师学习写生。14岁进入梅县中学，18岁中学毕业后赴上海求学 。 1919年同林文铮、蔡和森、李金发等人赴法勤工俭学 。 先入国立第戎美术学院，后转入巴黎国立高等美术学校柯罗蒙工作室，专习油画 。 1921年至1924年间，与留法学生刘既漂、林文铮、吴大羽等人组织霍普斯会，并在法国东部史太师埠莱茵河宫举行中国美术作品展览会 。 1925年离巴黎归国，出任国立北京艺术专门学校校长，并发起组织北京艺术大会，倡导新艺术运动 。 1928年南下杭州，被聘为国立艺术院院长，并成立艺术运动社，推动社会艺术化 。 抗日期间，随校内迁，1938年在重庆任国立艺术专科学校主任委员、教授 。 不久即辞职，潜心艺术创作 。 抗战胜利后，返杭州，任国立杭州艺术专科学校西画系教授 。 1951年移居上海，后任上海中国画院画师 。 1960年当选为中国美术家协会上海分会副主席、中国美协理事。1977年移居香港 。 1979年当选为中国文联委员、中国美协常务理事、美协上海分会主席，1985年被聘为中国美协顾问 。 擅长中国画和油画 。 早期作品有油画《民间》、《人道》、《痛苦》等 。 后致力于中国画和西画法的结合，作品有《秋鹜》(为中国美术馆收藏)、《秋艳》、《闪光的器皿》等 。 1962年、1979年于上海举办个人画展，1979年又应邀赴巴黎举办画展 。 1989年北京、台北分别为其举办画展。他是享有国际声望的著名画家之一 。 出版有《林凤眠画辑》、《林凤眠画集》等，著有《艺术丛论》 。